Основая идея игры - противостояние двух команд - террористов (T) и контртеррористов (CT). Каждый игрок при входе в игру выбирает команду, за которую он хочет играть и начинает игру.

Цель игры - выполнить задание или уничтожить противника, оставшись в живых самому. За выполненные задания и уничтоженных противников игрок получает деньги, которые может потратить на покупку оружия, боеприпасов и снаряжения.

В зависимости от типа игровой карты, задания могут быть следующими:

освобождение заложников (Hostage rescue)
взрыв/обезвреживание бомбы (Bomb defuse)
уничтожение VIP (VIP assasination)
Существуют также другие типы заданий.

Counter Strike - первая игра со столь развитой системой командного взаимодействия и экономикой.

Для своего времени CS был достаточно реалистичным шутером с хорошей графикой и быстро вытеснил другие сетевые игры. Это была одна из первых игр, в которой появились профессиональные спортсмены и команды.